25 апреля 1986 года в час ночи персонал станции начинает остановку четвертого энергоблока на планово-предупредительный ремонт. Во время остановки предполагалось провести эксперимент: имитировать отключение электричества и испытать режим аварийного электроснабжения – так называемый «выбег ротора турбогенератора» на сниженной до 22-30 процентов мощности реактора.
Начинается роковой день 26 апреля 1986 года. Оператор не может удержать мощность на заданном уровне, но в час ночи мощность стабилизирована путем подключения дополнительных насосов для повышенного охлаждения активной зоны.
Начальник смены наконец понимает опасность происходящего и командует аварийно заглушить реактор, но из-за давления пара в активную зону не удается опустить до конца стержни аварийной защиты. Мощность стремительно растет, начинается саморазгон реактора.
26 апреля 1986 года между 1:23:44 и 1:23:47 на ЧАЭС происходят два мощных взрыва. Реактор №4, стены и перекрытия машинного зала полностью разрушены. Начинается пожар.
В результате взрывов завалило обломками оператора главного циркулярного насоса Валерия Ходемчука. Его тело до сих пор не обнаружено. В атмосферу произошел выброс огромного количества радиоактивных веществ. Спустя минуту после взрывов в пожарную часть по охране Чернобыльской атомной электростанции поступает сигнал о пожаре. На объект выезжает пожарный караул во главе с лейтенантом Владимиром Правиком, а из Припяти – караул под руководством лейтенанта Виктора Кибенка. Руководит тушением майор Леонид Телятников.
Боевая одежда пожарных («боевка») в 1986 году:
- куртка и брюки из брезента, пропитанные антипиреновым составом;
- пояс пожарный спасательный (ППС) брезентовый двухштыревой;
- брезентовые рукавицы с крагами;
- кирзовые сапоги;
- пластиковая каска с забралом КП-80;
- противогаз КИП-8.
- коричнево-красный «ядерный загар»;
- рвота;
- потеря сознания;
- судороги;
- расстройство психики;
- сосудистые нарушения;
- кома.
К 6 утра пожар в четвертом энергоблоке потушили.
От перелома позвоночника и многочисленных ожогов умер сотрудник пусконаладочного предприятия Владимир Шашенок.
Около полудня в Москву эвакуируют пострадавших от сильного облучения сотрудников атомной станции и пожарных.
Лейтенанты Владимир Правик и Виктор Кибенок умерли 11 мая 1986 года. Еще 28 облученных – в течение последующих месяцев.
В 15:00 установлено, что из разрушенного четвертого реактора в атмосферу продолжают поступать радиоактивные вещества.
В 23:00 правительственная комиссия по расследованию причин и ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС при Совете министров СССР решает эвакуировать все население города Припять. На момент катастрофы в нем проживало более 47 500 человек.
Работало более 1200 автобусов, около 200 грузовиков, 2 дизельпоезда, речные теплоходы... Эвакуировано 47 тысяч людей в течении 2,5 часов (в т.ч. 17 тыс. детей и 80 лежачих больных). Подготовка к эвакуации была проведена накануне ночью. В современной истории неизвестны случаи, чтобы за столь короткое время было эвакуировано население города, пусть даже небольшого.
До конца 1986 года из 30-километровой зоны отчуждения, куда попали 188 населенных пунктов Житомирской и Киевской области, были эвакуированы 116 тысяч человек, опустели тысячи квадратных километров.