Самыми первыми ликвидаторами стали сотрудники станции и пожарные. Вторая очередь отправилась в Чернобыль уже в мае 1986 года, когда на высоком уровне было принято решение о консервации четвертого блока атомной станции с целью уменьшения утечки радиоактивных веществ.
Практически никто непосредственно сразу после взрывов не сумел объективно оценить случившееся. Требовалось, прежде всего, точное знание радиационной обстановки, однако в первый момент ни у кого под рукой не оказалось необходимых дозиметрических приборов. Истинных уровней радиации на 4-м энергоблоке и вокруг него люди не знали. Следовательно, защитить себя должным образом не смогли. Лишь под утро определили допустимую дозу возможного облучения участвовавших в противоаварийных работах.
В смертельно опасную зону направились военные, киевские милиционеры, вертолетчики, медики, водители, шахтеры, сотрудники Министерства среднего машиностроения СССР, гражданские строители, военно-строительные части Минобороны СССР, химические войска МО СССР, внутренние войска МВД СССР, добровольцы со всей страны.
О безопасности тогда мало кто думал. На снимках того времени запечатлены ликвидаторы в одних защитных халатах и респираторах, которые практически голыми руками хватают горячий битум на крыше машинного зала и поливают пылающий реактор из шлангов.
30 апреля 1986 года в четвертом блоке ЧАЭС произошел выброс цезия-137 с превышением предельно допустимой концентрации в 87 тысяч раз. При таком уровне излучения в зоне можно было безопасно находиться около половины минуты. Интенсивное выделение изотопов продолжалось еще десять суток.
Многие из первых ликвидаторов аварии на Чернобыльской атомной электростанции умерли или долго и тяжело болели. Хоронили первых ликвидаторов в железобетонных гробах-саркофагах.
В первые дни после аварии под реактор удалось залить бетонную плиту, чтобы не допустить обрушения нижнего яруса. Кроме того, в течение месяца шахтеры вырыли 136-метровый тоннель, предотвращавший проникновение расплава в грунт под реактором. А сверху в шахту, чтобы избежать цепной реакции в расплавленном ядерном топливе, с военных вертолетов забрасывали специальную смесь. Состав смеси – бор, свинец, доломиты – в сжатые сроки был разработан академиком Валерием Легасовым. С 27 апреля 1986 года по 1 мая в реактор было сброшено 5 тысяч тонн, к концу июня – около 11,5 тысячи тонн сухих и жидких материалов.
Многие помещения четвертого энергоблока были затоплены радиоактивной водой. Ее удалось откачать, однако существовала опасность заражения грунтовых вод, а значит, и бассейна Днепра.
За десять дней вокруг станции соорудили защитную дамбу глубиной до 30 метров. А на реке Припять инженерные войска отсыпали земляные валы.
Для возведения саркофага – объекта «Укрытие» – было создано специальное строительное управление №605 (УС-605). И к ноябрю 1986 года в кратчайшие сроки над четвертым энергоблоком было построено изоляционное сооружение. Кроме реактора в саркофаге были захоронены радиоактивные обломки, разбросанные по территории и находившиеся на крыше машинного зала. Это позволило запустить первый, второй и третий энергоблоки атомной станции для выработки электричества.
Срок эксплуатации «Укрытия» истек в 2006 году, в стенах появились трещины, просел потолок. В саркофаг попадала вода, и снова возникла опасность утечки радиоактивных веществ. В 2004-2008 годах саркофаг укрепили, что позволило продлить срок его службы до 2018 года. Позже было принято решение возвести над «Укрытием» новый купол. В 2016 году старый саркофаг был накрыт куполом «Конфайнмент» стоимостью 1,5 миллиарда евро.
526 250 ликвидаторов принимали участие в работах на ЧАЭС в разные годы. Многие из них за героический труд награждены орденами и медалями, а шестеро — Леонид Телятников, Владимир Пикалов, Николай Антошкин, Николай Мельник, Владимир Правик и Виктор Кибенок – стали Героями Советского Союза (последние двое посмертно).