На момент взрыва в реакторе четвертого энергоблока ЧАЭС находилось около 190 тонн ядерного топлива – диоксида урана. Сегодня 95 процентов (около 180 тонн) его находится внутри саркофага. Топливо занимает лишь незначительную часть реактора, который в основном заполнен графитом и изотопами. Большая их часть так и осталась в активной зоне – при взрыве произошел выброс 30 процентов содержимого реактора. Те, что попали в окружающую среду, представляли главную опасность.
В атмосферу попали наиболее летучие изотопы:
- 100 процентов криптона и ксенона;
- 60 процентов йода;
- 60 процентов теллура;
- 40 процентов цезия;
- 40 процентов стронция;
- 10 процентов плутония.
«Опасность изотопов во многом зависит от периода полураспада, – рассказывает участник ликвидации аварии, в то время сотрудник московского НИИ тонкой химической технологии Владимир Казаков. – Чем длиннее период полураспада, тем меньше радиоактивность. В первые недели после аварии самыми опасными для здоровья были теллур-132 с полураспадом трое суток и иод-131 с полураспадом восемь дней».
Щитовидная железа активно накапливает йод-131, из-за чего возрастает риск возникновения злокачественных опухолей. Шрам после удаления щитовидки в народе называли «чернобыльским ожерельем».
«Сегодня и в ближайшие десятилетия наиболее опасны изотопы стронция-90 с полураспадом 28 лет и цезия-137, — продолжает Владимир Казаков. — С течением времени их место займет продукт распада плутония-241 америция-241. Период полураспада америция огромен — 433 года! И все это время от него исходит смертельное для всего живого альфа-излучение. Плюс ко всему со временем количество америция возрастает».
Загрязнение сильно зависело от направления ветра в первые дни после 26 апреля 1986 года, а потому было очень неравномерным. Радиоактивные аэрозоли постепенно садились на поверхность земли, а газы растворялись в атмосфере и отравляли более отдаленные от атомной станции регионы. Стронций и плутоний выпали в стокилометровой зоне от станции, иод и цезий распространились на тысячи километров.
5 млн. га или 200 тысяч кв. км. составила площадь радиоактивного загрязнения. После взрыва на ЧАЭС выпало в 400 раз больше радиоактивных осадков, чем от бомб, сброшенных США в 1945 году на Хиросиму и Нагасаки.
Наиболее пострадали от последствий аварии:
• Белорусская ССР (Гомельская и Могилевская области);
• Украинская ССР (Житомирская, Ровненская и Киевская области);
• РСФСР (Брянская и Липецкая области).
В общей сложности в трех этих странах (тогда республиках СССР) воздействию радиации подверглись 8,4 миллиона человек.
Практически сразу же после аварии был утвержден список населенных пунктов, входящих в зону загрязнения. Сегодня Постановлением правительства Российской Федерации от 08.10.2015 года этот перечень сокращен на 558 населенных пунктов. Жителям этих территорий ежемесячно выплачиваются пособия.
В Европе от воздействия чернобыльской радиации в той или иной степени пострадали Австрия, Болгария, Венгрия, Италия, Норвегия, Польша, Румыния, Великобритания, Греция, Германия, Финляндия, Швеция, Югославия.
Согласно санитарным правилам и нормам России, безопасной дозой облучения считается 1 миллизиверт (мЗВ) в год, а максимальной – 5 мЗВ в год. 1 зиверт – это острый лучевой синдром, 4 зиверта – смерть.
Большинство ликвидаторов и местных жителей получили в среднем по 100 миллизивертов, хотя некоторые дозы превышали 500 мЗв. Надо учитывать и дозы, накопленные за годы после аварии, а также полученные при вдыхании пыли и употреблении в пищу продуктов, загрязненных радиоактивным иодом-131.
Сейчас большинство жителей загрязненных зон получает около одного мЗв в год сверх естественного радиационного фона.