В 1930 году Сергей Герасимов окончил Техникум сценических искусств и задумал снять собственный фильм о молодых революционерах – «Двадцать два несчастья». Картина вышла на экраны в этом же году. Герасимов вспоминал: «Еще в процессе постановки Козинцев, взглянув на материал будущего фильма, сказал мне: «А у вас нет намерения немного подучиться режиссуре? Мы начинаем свой новый фильм «Одна». Там для вас и роль найдется, а заодно поработаете ассистентом». Герасимов согласился и сыграл роль председателя сельсовета. На площадке он так впечатлил своей игрой Козинцева, что тот пригласил актера преподавать на отделении кино Ленинградского института сценических искусств. В 1931 году Сергей Герасимов, сам недавний выпускник, стал педагогом.
В 1935 году он взялся за фильм «Семеро смелых», посвященный полярной зимовке. Актерами были студенты его мастерской. Снимали в Заполярье и на Кавказе: пока шла работа, все члены съемочной группы жили вместе.
«Это помогло родиться той естественности тона и свободе поведения, которые и сделали успех этому фильму <…> для последних ледовых съемок пришлось взбираться на Эльбрус, хотя никто из нас никогда не был альпинистом <…> только такая отчаянная команда могла взгромоздиться без всякой подготовки, буквально харкая кровью, и отснять все, что было предусмотрено, за эти три дня».
Сергей Герасимов «Жизнь, фильмы, споры».
В 1936 году фильм вышел на экраны. Это была первая серьезная работа Сергея Герасимова.
Спустя два года режиссер снял картину «Комсомольск» о том, как советская молодежь осваивала Дальний Восток. Сценарий Герасимов писал уже в самом городе – он хотел сначала осмотреться и пообщаться с людьми. Во время работы над фильмом Герасимов задумал еще одну картину – «Учитель». Она сильно отличалась от «Комсомольска»: там уже не было быстро развивающегося действия. По сюжету, молодой специалист Степан Лаутин вернулся в родное село и собрался открыть школу, однако к идее скептически относится его отец – председатель колхоза. Сергея Герасимова тогда интересовал конфликт поколений.
«Эта картина наиболее непосредственно связана с моими деревенскими впечатлениями. Там есть персонажи, целиком выхваченные из моего уральского детства, и я люблю ее, пожалуй, больше всех своих работ».
Сергей Герасимов «Жизнь, фильмы, споры».
Режиссер был дотошен в мелочах: сам рисовал художнику интерьеры домов, восстанавливал по памяти частушки, которые он слышал в детстве, требовал от актеров говорить на уральском диалекте. В 1939 году фильм был готов. Съемочная группа до последнего сомневалась в успехе: в то время популярностью пользовались фильмы о революции или гражданской войне.
«Когда в первый раз показал уже законченный и перезаписанный фильм самым близким своим друзьям, и прежде всего Г. Козинцеву, и когда он, какой-то озадаченный, раздумчивый, вышел вместе со мной из зала и помолчал, стоя в коридоре, прежде чем обернуть меня к себе и сказать: «Послушайте, Сереженька, это же прекрасно», – я испытал такое натяжение нервов, какого позже уже не испытывал по поводу сдачи собственных картин».
Сергей Герасимов «Жизнь, фильмы, споры»
В 1941 году за фильм «Учитель» режиссёр Сергей Герасимов и исполнительница главной женской роли Тамара Макарова были удостоены Сталинской премии II степени.