Она привлекла его внимание зажигательным чарльстоном, виртуозно исполненным во время демонстрации эстрадной миниатюры в актерской мастерской Фореггера в 1924 году. Он подошел, чтобы выразить свое восхищение ее мастерством. Но она не придала никакого значения этому событию.
К моменту их первой встречи Герасимов уже успел сняться в нескольких немых картинах Г. Козинцева и Л. Трауберга и пользовался расположением зрителей. Чуть позже Тамару Макарову пригласили сняться в фильме Г. Козинцева и Л. Трауберга «Чужой пиджак». К ней на улице подошла ассистентка и задала вопрос: «Девушка, вы хотите сниматься в кино?» Естественно, она хотела, да к тому же идеально подходила на роль соблазнительницы-машинистки. В 1926 году она дебютировала в качестве актрисы. На съемочной площадке она обратила внимание на того самого юношу, что восхищался ее чарльстоном.
Между молодыми людьми завязались романтические отношения, но Томочка не спешила с головой бросаться в омут страстей. На первом же свидании она устроила ему проверку. Простая девчонка, выросшая на Лиговке, которая имела репутацию самого небезопасного района Ленинграда, Макарова была знакома со всей местной шпаной и даже пользовалась в этой среде определенным уважением. Она попросила приятелей испугать кавалера, проверить, способен ли он защитить ее.
Когда парочка вышла из ресторана, на плечо Герасимова легла тяжелая рука, а вкрадчивый голос противно прошептал: «Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал». Молодой актёр слегка побледнел, но руку с плеча решительно стряхнул и остался стоять на месте. Проверку он успешно прошел и уже через месяц, в 1928 году Сергей Герасимов и Тамара Макарова стали мужем и женой.
Сергей Аполлинариевич повез жену на Урал знакомиться с родственниками. Тамара Макарова вспоминала: «Самым романтическим впечатлением нашей жизни была поездка на Урал, где Сергей родился. На озеро близ Челябинска. Там открывался его юношеский облик, о котором никто не догадывался: он быстро ходил по лесу, восторгался каждой невидали, посвистывал, напевал из опер или казачьи песни».
Они удивительным образом дополняли друг друга и в жизни, и в работе. Если Герасимов горячился, только жена знала, как его успокоить. Она сглаживала все конфликты. Она чувствовала все его душевные терзания, как никто другой. В эпоху, когда в любую секунду милость властей могла смениться опалой, она помогала ему искать компромиссы.
Своих детей у пары не было, но позже они усыновили племянника актрисы – сестру Макаровой репрессировали и ребенка хотели отдать в детский дом.
Они прожили вместе больше полувека. Последней их совместной работой стала картина «Лев Толстой», где Герасимов был не только режиссером, но и сыграл роль самого Толстого, а Тамара Макарова играла Софью Андреевну.
До конца своих дней она тосковала о муже и так и не научилась жить без него. Умирая, Тамара Федоровна написала письмо супругу, в котором благодарила его за все и выражала надежду на встречу в другой жизни…