Журнал специализируется на статьях о географии, природе, истории, науке и культуре. Материалы снабжаются большим количеством фотографий.
Первый выпуск журнала National Geographic вышел в свет в октябре 1888 года, через девять месяцев после создания Национального географического общества.
Изначально журнал представлял собой научное издание с минимумом иллюстраций. Современный вид с большим количеством фото и популярным стилем журнал приобрёл в 1905 году, когда в нём был опубликован репортаж о Тибете, включавший большое количество первых в мире фотографий загадочной и неизвестной в то время страны, из двух независимых экспедиций российских учёных-востоковедов Гомбожаба Цыбикова и Овше Норзунова.
С октября 2003 года журнал издаётся на русском языке («National Geographic Россия»).